O Homem Mais Rico da Babilônia: a regra que atravessou cem anos

Dois homens sentados diante das próprias bolsas vazias, na Babilônia antiga. Um constrói carros de guerra, o outro toca música, os dois trabalham bastante e nenhum tem nada guardado. Decidem procurar Arkad, o homem mais rico da cidade, para perguntar o que ele fez de diferente.

O enredo é esse, e ele foi escrito em 1926 por George Clason, um empresário americano que distribuía panfletos financeiros para bancos e seguradoras. As parábolas foram reunidas em livro e continuam vendendo cem anos depois. Vale entender por quê, porque a resposta diz mais sobre comportamento humano do que sobre finanças.

A regra que atravessou um século

A resposta de Arkad cabe numa frase: uma parte de tudo o que você ganha é sua para guardar. Ele sugere um décimo, e insiste que essa parte seja separada antes de qualquer outra despesa.

Repare no que essa formulação faz. Ela não pede que a pessoa gaste menos, o que seria uma exigência vaga e permanente. Ela pede uma única ação, no dia do pagamento, e deixa todo o resto do mês livre. O sacrifício é concentrado num instante e a vida segue com o que sobrou.

O nome moderno disso é pagar-se primeiro, e o mecanismo por trás é o que hoje se chamaria de pré-compromisso: você toma a decisão num momento de clareza para que ela não precise ser tomada de novo em cada momento de tentação. Clason chegou a esse desenho por observação prática, décadas antes de a economia comportamental descrever o problema que ele resolve.

Por que a regra simples vence o sistema elaborado

Há um segundo acerto no livro, e ele é de formato, não de conteúdo.

Tudo é ensinado em forma de história, com regras curtas o bastante para serem lembradas sem consulta. Isso parece um recurso literário, e funciona como uma característica prática decisiva.

A decisão de gastar acontece em segundos, quase sempre num momento em que ninguém vai abrir uma planilha para conferir a categoria disponível. Uma regra que cabe na cabeça está presente nesse instante. Um sistema com quinze categorias e três abas fica em casa. É por isso que métodos elaborados costumam produzir resultado melhor no papel e resultado pior na vida, um descompasso tratado em por que a planilha de gastos não funciona.

A segunda cura descreve a inflação do estilo de vida

O segundo princípio de Arkad é sobre controlar os gastos, e a formulação dele é mais arguta do que costuma parecer numa leitura rápida.

Ele observa que aquilo que cada um chama de despesa necessária cresce até consumir toda a renda disponível, a menos que se decida o contrário. Ou seja: a categoria do essencial é elástica, e ela se expande sozinha até ocupar o espaço que existir.

É uma descrição precisa do que hoje se chama inflação do estilo de vida, e explica por que aumento de renda tão raramente vira aumento de sobra. Quem já recebeu um salário maior e continuou fechando o mês no limite reconhece o mecanismo, detalhado em como fazer sobrar dinheiro no fim do mês.

Guardar primeiro e viver com o resto inverte a ordem que a maior parte das pessoas segue. A regra tem cem anos e continua sendo uma das mudanças mais baratas de fazer.

O que 1926 não podia prever

Aqui está a limitação mais importante do livro, e ela não é culpa dele.

Na Babilônia de Clason, e na América dos anos 1920 em que ele escrevia, gastar exigia esforço. Era preciso ir ao lugar, carregar o dinheiro, entregar as moedas na mão de alguém. Cada compra tinha atrito, e o atrito funcionava como um freio que ninguém precisava instalar.

O ambiente de hoje foi desenhado para remover exatamente esse freio. Comprar virou uma operação de dois segundos, feita deitada, com os dados do cartão já preenchidos por alguém que os guardou para você. O parcelamento faz um valor grande caber num número pequeno, e o dinheiro nunca chega a ter forma física em momento nenhum da transação. A distância entre querer e pagar foi reduzida a quase nada, e era nessa distância que a decisão consciente costumava caber, como mostra dopamina e consumo.

Isso muda o peso relativo dos conselhos. Em 1926, separar um décimo era um problema de disciplina. Hoje, é um problema de disciplina somado a um ambiente construído por profissionais para que ela falhe. O princípio continua correto e o grau de dificuldade subiu bastante.

A parábola das dívidas e a divisão em três partes

Há um capítulo que costuma passar despercebido e é o mais concreto do livro. Dabasir, um negociante de camelos, foge da Babilônia por não conseguir pagar o que devia, perde tudo e volta anos depois decidido a quitar cada credor.

O plano que ele adota divide a renda em três partes. Um décimo fica com ele, para começar a construir alguma coisa. Sete décimos cobrem o custo de viver. Os dois décimos restantes são distribuídos entre os credores, proporcionalmente ao que cada um tem a receber.

O que torna esse desenho interessante é a recusa em escolher entre pagar e guardar. Dabasir faz as duas coisas ao mesmo tempo, em valores menores, porque quem passa anos apenas pagando dívida chega ao fim sem dívida e sem nada, o que costuma reiniciar o ciclo na primeira emergência.

A ressalva brasileira é obrigatória. Com as taxas do crédito rotativo, dois décimos da renda podem crescer mais devagar do que o juro da própria dívida, e nesse caso a matemática manda concentrar esforço na dívida mais cara antes de dividir o esforço em três.

Como a Academia traduz cada ideia em etapa

No Protocolo Neurofinanceiro, os princípios do livro deixam de depender de memória e viram sistema:

• Pagar-se primeiro vira a Cachoeira Financeira Semanal, em que cada valor tem destino definido antes de estar disponível para gasto. A diferença é a frequência: distribuir uma vez por semana sustenta melhor do que um único movimento mensal.
• Controlar os gastos vira Raio-X Financeiro e Caça aos Vazamentos, que trabalham sobre números levantados. A elasticidade do essencial que Arkad descreve fica visível quando se olha o extrato em vez da memória.
• O freio que o ambiente antigo oferecia de graça precisa ser reconstruído de propósito, e é o que faz a Blindagem Anti-Impulso.
• A regra que cabe na cabeça é o formato do método inteiro, feito de etapas curtas em vez de um sistema de controle permanente.

O que o livro não diz

• Ele pressupõe que existe margem. Toda a lógica parte de uma renda que cobre o essencial com alguma folga. Quando não é o caso, a regra do décimo vira fonte de culpa, e o obstáculo deixa de ser comportamental para se tornar uma questão de renda insuficiente, que o livro não discute em momento nenhum.
• Não há nenhum tratamento do crédito moderno. Rotativo, parcelamento e limite pré-aprovado não existiam. Quem carrega dívida cara precisa antes do caminho descrito em como sair das dívidas, porque nenhuma aplicação disponível rende como o juro que ela paga.
• A visão de riqueza é individual e meritocrática. Prosperar aparece como consequência direta de sabedoria e esforço pessoal. Herança, contexto econômico e sorte quase não entram, e essa ausência produz uma leitura injusta de quem está em dificuldade.
• Os conselhos de investimento são genéricos. Proteger o principal e buscar quem entende do assunto continuam sensatos como orientação geral, e não constituem recomendação de aplicação, que este site não faz.
• A moradia como investimento envelheceu. O quinto princípio trata a casa própria como bom negócio por definição, o que depende de preço, juros e contexto local, variáveis que a parábola ignora.

Guia de leitura

O livro é curto e a parte essencial é ainda menor. Os capítulos iniciais, com o encontro dos amigos e as sete curas, contêm praticamente tudo. As cinco leis do ouro, escritas na tábua de argila que Arkad envia ao filho, repetem o mesmo conteúdo em outra roupagem, e a partir daí as parábolas variam a forma sem acrescentar princípio novo. Ler cem páginas rende quase o mesmo que ler o volume inteiro.

Na trilha da Biblioteca, ele funciona como fundação. Misbehaving e Rápido e Devagar explicam com pesquisa por que a regra de Arkad funciona e por que ela é difícil de seguir. Clason entrega a regra sem a explicação, e a entrega numa forma que se lembra sem esforço, que é justamente o que uma explicação bem feita costuma perder.

Cem anos depois, o conselho continua de pé e o mundo em volta dele mudou de lado. Ler Clason hoje serve menos para descobrir o que fazer, que quase todo mundo já sabe, e mais para perceber que a parte difícil nunca foi o princípio.

Referências

• Clason, George S. O homem mais rico da Babilônia. Tradução de Luiz Cavalcanti de M. Guerra. HarperCollins Brasil, 2017 (original: The Richest Man in Babylon, 1926).